Se dois núcleos se aproximam suficientemente, eles podem interegir através da força nuclear e pode então ocorrer uma reação entre os dois núcleos. Como nas reações químicas, as reações nucleares podem ser exotermicas (com liberação de energia) ou endotermicas (que requerem alguma energia externa para ocorrer). Podemos citar dois tipos muito importante de reações nucleares: a fissão e a fusão.